L’Harlem Renaissance (il Rinascimento di Harlem) fu un movimento culturale e artistico afroamericano che partì da New York negli anni Venti per poi diffondersi in tutti i centri urbani degli Stati Uniti. Il movimento esaltava le qualità creative della popolazione nera attraverso lo sviluppo di tutte le arti e delle scienze sociali, rivendicandone la dignità e la qualità specifica.

Richard Bruce Nugent, pittore e scrittore, nonché ballerino e attore, è stato uno dei suoi principali protagonisti. Nato nel 1906, gay dichiarato e visibile, racconterà il desiderio maschile interrazziale nel racconto Smoke, Lilies, and Jade del 1926, pubblicato sulla rivista di letteratura afroamericana Fire!! a soli vent’anni. Alain Locke, considerato il padre dell’Harlem Renaissance e autore dell’antologia di racconti The New Negro, lo criticò per aver promosso l’effeminatezza e la decadenza associate agli scrittori omosessuali, pur apprezzando i suoi scritti e stimandolo come illustratore.

Dirette e oneste, le opere di Nugent influenzarono suoi contemporanei come Langston Hughes, Aaron Douglas, Gwendolyn Bennet e Zora Neale Hurston. Il suo lavoro è stato recuperato negli anni Ottanta insieme all’interesse per lo stile di vita degli artisti gay neri che per primi costruirono una narrazione omosessuale all’interno della comunità nera.

Illustrazione di Riccardo Pittioni