Nata l’8 giugno 1903, Marguerite Antoinette Jeanne Marie Ghislaine Cleenewerck de Crayencour ha attraversato mondi e luoghi tramite la sua scrittura, viaggiando tra i generi letterari e affermandosi come una delle scrittrici più influenti del XX secolo.

Di origini nobili, precoce e brillante nello studio, inizia a scrivere da giovanissima nel castello di famiglia nel nord della Francia, e a 17 anni pubblica il suo primo libro di poesie: qui inizia a firmarsi con lo pseudonimo Yourcenar, anagramma del cognome paterno. Cominciano i suoi viaggi per la Francia, e nel 1937 a Parigi conosce l’insegnante americana Grace Frick, che sarà la sua compagna per quasi 50 anni. Con lei si trasferisce negli Stati Uniti allo scoppio della Seconda guerra mondiale, stabilendosi a Mount Desert, un’isola del Maine.

La sua produzione letteraria attraversa i generi, passando dalla poesia al romanzo storico, sempre con grande attenzione al mondo interiore dei suoi personaggi e al desiderio in tutte le sue forme. Il suo romanzo più famoso è Memorie di Adriano, pubblicato nel 1951, che le valse una candidatura al premio Nobel per la letteratura. Nel 1980 è la prima donna a diventare membro dell’Académie française.

Muore il 17 dicembre 1987 a Mount Desert, a 84 anni.

Illustrazione di Riccardo Pittioni